La conducción y la convección son formas de propagación del calor que para ocurrir es necesario que haya un medio material. Sin embargo, existe una forma de propagación del calor que no necesita un medio material (vacío) para propagarse, esta es la irradiación térmica.
Este tipo de propagación del calor se produce a través de rayos infrarrojos, que se denominan ondas electromagnéticas. Así es como el Sol calienta la Tierra todos los días, así como el medio en el que el termo guarda, durante mucho tiempo, el café caliente en su interior.