Os tecidos utilizados na camada externa das roupas de combate a incêndio são misturas de fibras muito resistentes a temperaturas elevadas, tais como para-aramida e meta-aramida. Esses materiais são inerentemente resistentes a chama e calor, e também possuem a capacidade de se auto-extinguir quando a fonte de ignição é removida. No entanto, os tecidos da camada externa são extremamente difíceis de tingir e o corante utilizado para colorir o material não é capaz de resistir às mesmas temperaturas elevadas que as fibras. Por sua vez, os corantes vão reagir à exposição a raios ultravioletas, encontrados tanto em luz natural como artificial, fazendo com que o material muita das vezes apresente alteração na cor.
Quando o tecido da camada externa mostra sinais de descoloração, geralmente o que ocorreu foi uma sublimação do tingimento – fenômeno físico-químico que consiste na passagem direta de uma substância do estado sólido para o estado gasoso e vice-versa, sem passar pelo estado líquido.
A mudança na cor do material da camada externa é geralmente um indicativo de exposição à luz ultravioleta excessiva ou o resultado de um incidente térmico (contato da vestimenta com a chama). Quando a sublimação é o resultado de uma exposição térmica, os testes de laboratório mostram que o corante normalmente começa a exibir mudança nas temperaturas na casa dos 232 °C, com ou sem contato direto da chama.
Descoloração por si só não é motivo para desespero, já que as características de calor e de chama são inerentes e não serão perdidas por este fator. No entanto, o material deve ser inspecionado quanto a sua resistência mecânica. Isto pode ser realizado por meio de pressão com as próprias mãos para puxar e empurrar o tecido nas áreas descoloridas, se o tecido rasgar deve ser considerado inoperante e ser removido de uso.
Se qualquer parte da camada externa for exposta a calor suficiente para causar a descoloração, então as outras barreiras também devem ser cuidadosamente verificadas. Especialmente a barreira de umidade, que está localizada mais perto da camada externa.